发布单位：台北市立天文科学教育馆
欧洲天文国际研究团队使用韦伯太空望远镜发现了一颗以前不为人知100-200公尺的小行星。他们使用中红外仪器（MIRI）校准的数据，偶然发现了一颗小行星。该天体可能是迄今为止韦伯观测到的最小天体。
太阳系中的小行星和小型岩石天体，天文学家目前知道的太阳系早期这些岩石遗迹超过110万个。韦伯太空望远镜在红外波长下探索这些天体的能力有望带来开创性的新科学，一组研究团队表明：韦伯还具有意外发现以前未知的小天体之能力。
德国马克斯普朗克地外物理研究所的天文学家Thomas Müller表示：我们完全出乎意料地在公开的MIRI校准观测中发现了一颗小行星，这些观测是针对黄道面的首批MIRI观测中的一些，我们的研究表明，许多新天体将被MIRI探测到。
揭示这颗小行星的韦伯观测最初并不是为了寻找新的小行星而设计的，事实上它们是天文学家在1998年发现的主小行星带(10920) 1998 BC1的校准图像，但校准团队认为它们由于目标的亮度和偏移的望远镜指向之技术原因而失败。尽管如此，该研究团队还是使用小行星10920上的数据来建立和测试一种限制天体轨道并估计其大小的新技术。使用MIRI观测结合地面望远镜和欧洲太空总署盖亚任务的数据，证明了该方法对小行星10920的有效性。
在分析MIRI数据的过程中，该研究团队在同一视野中发现了较小且以前不为人知的天体。研究团队的结果表明，该天体的尺寸为100-200公尺，轨道倾角非常低，并且在韦伯观测时位于主带区域的内部。
Müller表示：我们的结果表明，如果你有正确的心态和一点点运气，即使是‘失败的韦伯观察数据也可以在科学上有用。我们的探测位于主小行星带，韦伯令人难以置信的灵敏度使我们有可能在超过1亿公里的距离看到这个大约100公尺的物体。
这颗小行星的探测，如果被确认为是新的小行星，将对我们理解太阳系的演化具有重要意义。
目前的模型预测小行星非常小，但是由于难以观察这些天体，因此对小的小行星研究不如对大的小行星的详细研究。未来韦伯观测将使天文学家能够研究小于1公里的小行星，提供必要的数据来完善我们的太阳系形成模型。
更重要的是，这一结果表明，韦伯也将能够为新小行星的探测做出贡献。该研究团队怀疑即使是靠近太阳系平面的短期MIRI观测也总是会包括一些小行星，其中大部分是未知天体。
为了确认探测到的天体是一颗新发现的小行星，后续研究需要更多相对于背景恒星的位置数据来限制天体的轨道。
该研究发表在《Astronomy & Astrophysics》杂志上。（编译/台北天文馆施欣岚）
资料来源：Phys.org