发布单位：台北市立天文科学教育馆
AT2018cow是在2018年6月16日发现的一场超新星爆炸事件——或不是我们目前理解的超新星种类，这种被天文学家称为FBOT（Fast Blue Optical Transient，暂译蓝色快速光学瞬变事件）的新类型天象，比一般的超新星爆炸足足亮了10至100倍，天文学家目前对这种类型的天象成因所知甚少。发表于英国皇家天文学会月报（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）的研究显示，这场爆炸可能有着非常不寻常的外观：该天体可能是扁平、盘状，而非球状的！这样的研究结果带给了天文学家更多的疑惑，目前仍然没有更好的解释。
图说：艺术家想像的AT2018cow事件，可能从极为扁平的盘状构造产生。来源：Phil Drury/University of Sheffield
AT2018cos的宿主星系是CGCG 137-068，距离我们大约是2亿光年。即使如此，它仍然是距离我们最接近的FBOT事件之一，甚至天文学家一开始曾因为它异常高的亮度而认为它的距离更加接近。在此事件发生期间，天文学界动用了不同波长的各种观测方法，因此拥有非常丰富的观测资讯。其中，有关于偏振光的观测发现了非常高的极化现象，由于爆炸后的第一晚开始就以多波段的方式连续记录了数日，研究人员得以重建爆炸的三维立体结构。有趣的是，他们在爆炸后5.7日在红色波段发现了一个7%的偏振尖峰，而之后第12天在蓝色波段又有另一个偏振的「隆起」。这种高偏振度需要极端非球形的几何形状在时间长度仅1天之内的事件中产生，例如一个厚度和直径比为1比10的盘状物体。这和我们所熟悉的恒星圆球状外观相差甚远。
图说：AT2018cow在不同时间的影像。左侧影像来自2003年，中间是利物普望远镜（Liverpool Telescope）在事件最亮时的影像，右侧是事件后1个月内已看到亮度快速下降的影像，是FBOT事件的特征之一。来源：JPL
由于目前发现的FBOT事件甚少，天文学家无法确认这种几何外形是不是FBOT事件的特征，但这份研究指出了爆炸天体的外形极端扁平是整个谜团的关键部分，有赖后续侦测到更多的FBOT事件以及更先进的望远镜观测，来揭开这个宇宙中最强烈的天文爆炸事件的谜团。研究全文请见英国皇家天文学会月报。（编辑/台北天文馆谢翔宇）
资料来源：Science Alert