发布单位：台北市立天文科学教育馆
天文学家使用韦伯太空望远镜在适居带系外行星K2-18b的大气中发现了二氧化碳和甲烷，这个探测结果与在富含氢的大气层下可能有海洋覆盖的系外行星特征一致。
图说：艺术家对K2-18行星系统的想像。图片来源：NASA / ESA / CSA / J. Olmsted, STScI / N. Madhusudhan, University of Cambridge。
K2-18是一颗红矮星，也被称为EPIC 201912552，位于狮子座，距离我们约111光年，拥有两颗超级地球系外行星：K2-18b和K2-18c。K2-18c的质量约为地球的7.5倍，每9天绕行母恒星一圈，但可能因为温度太高，而无法进入适居带；K2-18b的半径为地球的2.2倍，质量约为地球的8倍，每33天绕行母恒星一圈，距其母恒星约0.15个天文单位，与地球的相似指数为0.73，所接收到的光强度是地球的1.28倍，平衡温度为摄氏负2度。
韦伯在K2-18b的大气层中检测到甲烷和二氧化碳，但并没有检测到氨，这样的结果支持了K2-18 b可能是一颗氢气海洋行星，有可能拥有一个富含氢的大气层和一个被海洋覆盖的表面。研究人员表示此研究结果强调了在寻找其他地方的生命时，考虑多种适居环境的重要性。一般来说，在系外行星上寻找生命主要集中在较小的岩石行星上，但较大的氢气海洋行星显然更有利于大气观测。天文学家还检测到另一个较弱的讯号，一种名为二甲硫醚的分子。在地球上，二甲硫醚仅由生命产生，主要来自于海洋浮游植物等微生物生命，这也许表示K2-18b上可能具有生物活性，而即将进行的韦伯观测应该能够确认K2-18b的大气中是否确实存在大量的二甲硫醚。相关研究成果发表于《the Astrophysical Journal Letter》期刊上。（编译/台北天文馆赵瑞青）