发布单位：台北市立天文科学教育馆
哈勃太空望远镜上第三代广域照相机（WFC3）拍摄的一幅新的红外线影像，显示了鲸鱼座中数十个星系，包括SDSS J020941.27+001558.4、SDSS J020941.23+001600.7和HerS J0209411. 001557。天文学家在声明中表示，当我们研究这张图片时，到底在看什么？是距离地球195亿光年的遥远星系？还是距离相对较小只有27亿光年更近的发光红色星系？亦或是看起来与第二个星系相当接近的第三个星系呢？答案是3个都是，更准确地说，我们正在观察所有这些星系发出的光，即使从地球上看，最遥远的星系就在第一个星系的正后方，事实上，也正是这种对齐使得这幅影像中的特定视觉效果成为可能。
图说：这张哈勃影像显示了鲸鱼座中的各种遥远星系，大多数星系都很小，但也有一些较大的星系和一些恒星，可以看到一些细节。 中心有一个椭圆形星系，其核心发出明亮的光芒，盘面宽广；一个一侧较厚的微红色扭曲的光环围绕着其核心；一个小星系作为一个亮点与环相交。图片来源：NASA / ESA / Hubble / H. Nayyeri / L. Marchetti / J. Lowenthal
在这张影像中的中心亮点是其中一个距离较近的星系，名为SDSS J020941.27+001558.4；而在它上面的另一个亮点，似乎与弯曲的新月形的光相交的是第二个较近的星系SDSS J020941.23+001600.7；最后，那弯新月形的光本身就是来自非常遥远的星系的「透镜」光，称为HerS J020941.1+001557。来自HerS J020941.1+001557的光线被前景星系的重力弯曲并放大成一个圆圈，称为爱因斯坦环。当一个非常遥远的天体发出的光，被中间一个巨大天体所弯曲时，就会出现爱因斯坦环。
因宇宙本身的结构，时空会被质量弯曲，因此穿过时空的光也会弯曲，称为引力透镜（台湾名：重力透镜）效应。因此当一个星系发出的光在重力场例如星系或星系团附近经过时，光线会像通过透镜一样产生弯曲，放大倍率可以高达10倍甚至更多，因而变得清晰可见。若当二者恰巧对齐时，就会产生独特的爱因斯坦环形状，根据对齐的精确程度，会在透镜天体周围出现看起来像围绕透镜物体完整或部分的光环。有兴趣的读者可以透过一个名为「SPACE WARPS」的公民科学项目，一起来帮助天文学家寻找这些引力透镜候选者。（编译/台北天文馆赵瑞青）
资料来源：Sci News