发布单位：台北市立天文科学教育馆
詹姆斯·韦伯太空望远镜的最大优势之一是它能够让天文学家看到新恒星诞生区域的细节，韦伯中红外成像-光谱仪（MIRI）拍摄的最新影像展示了小麦哲伦星系中最亮、最大的恒星形成区域NGC 346。小麦哲伦星系（Small Magellanic Cloud）是银河系的卫星星系，位于杜鹃座，肉眼可见。小麦哲伦星系比银河系更原始，因为与银河系相比，它拥有更少的重元素，而重元素是透过恒星核融合和超新星爆炸所形成。由于宇宙尘埃是由硅和氧等重元素形成的，因此科学家预期在小麦哲伦星系中不会有大量的尘埃。然而，新的MIRI影像及之前韦伯近红外线相机在2023年1月发布的NGC 346影像，都显示该区域存在大量尘埃。
在MIRI影像中，蓝色卷发追踪着来自尘埃硅酸盐和称为多环芳香烃（PAHs）的烟灰化学分子等物质的发射。被该区域中心最亮、质量最大的恒星所加热的温暖尘埃发出更弥散的红色发射光。中心左侧的弧可能是来自弧中心附近恒星的光的反射（左下角和右上角的恒星也出现类似较暗的弧线）。最后，亮斑和细丝标志着具有大量原恒星的区域。研究小组在寻找最红的恒星时，发现了1,001个精确光源，其中大多数是仍嵌在布满灰尘茧中的年轻的恒星。
图说：詹姆斯·韦伯太空望远镜中红外成像-光谱仪所拍摄恒星形成区域NGC 346。图片来源：NASA、ESA、CSA、STScI、N. Habel (JPL)。影像处理：P. Kavanagh (Maynooth University)
透过结合韦伯望远镜的近红外线和中红外线的数据，天文学家得以对这个动态区域内的恒星和原恒星进行更全面的普查，这些结果将有助于我们理解数十亿年前的星系，那是宇宙被称为「宇宙正午」（cosmic noon）的时代，恒星形成处于高峰期，重元素浓度较低，就如同在小麦哲伦星系中所看到的那般。（编译/台北天文馆赵瑞青）
资料来源：NASA