发布单位：台北市立天文科学教育馆

　　今年3月底才第一次被发现的SWAN彗星（C/2020 F8），不到一个月后很快地达到裸眼可见的亮度，当时专家预测在5月下旬时SWAN彗星的亮度应该可以达到峰值，国际天文联合会（IAU）的电子报甚至预测SWAN彗星的亮度将逼近2.8等，这已经是一个在都市都可轻易观测的程度了。

　　很快的5月已进入下旬，随着SWAN彗星越来越接近太阳，在天空也从仅南半球可以观测的位置，运行至北半球也能看见的天区，每天记录的亮度曲线竟然开始反转，几乎回到了裸眼不可见的亮度。

　　图说：SWAN彗星的亮度曲线，在4月下旬时迅速增加，随后出现停滞，然后在最近几天降低。COBS Comet Observation Database / CC BY-NA-SA 4.0

　　为什么它像ATLAS彗星（C/2019 Y4）一样失约了呢？还是天文学家的预测技巧太差了？像C/2020 F8和C/2019 Y4这种长周期彗星，可能都是来自太阳系的尽头，一个叫做奥尔特云（Oort Cloud）的区域，在这里，许多冰封的天体因为重力扰动而进入内太阳系，随着接收到的太阳辐射越来越多，结构松散的冰核开始挥发，形成彗发甚至大面积反射太阳光的尘埃尾，亮度不断增加。但是每个彗星能有多少物质可以挥发，结构松散程度都难以评估，很多时候挥发的太快，甚至解体了，亮度便不再增加，开始慢慢黯淡。5月8日时，就有阿根廷的观测者发现SWAN彗星疑似彗核解体的现象，但还没得到确认。

　　图说：阿根廷业余天文爱好者Victor Buso于5月8日拍摄的SWAN彗星，出现了明显的双核。

　　脆弱易变、不可预测的彗星或许会让人失望，但也可能让人惊奇，SWAN彗星将在5月26日通过近日点，之后的结构、亮度会不会有预期外的变化呢？只有到那时才会知道了。（编译/台北天文馆虞景翔）

图片来源：Sky & Telescope