发布单位：台北市立天文科学教育馆
自从2006年国际天文学联合会将冥王星归类为矮行星之后，至今包含冥王星在内共有5颗小天体被认定为矮行星。不过，近期由普林斯顿高等研究院的科学家程思浩所领导的团队，宣布他们在海王星外确认了一个新天体的存在，很可能符合矮行星的定义。
图说：2011年至2018年2017 OF201在天空中的轨跡。插图则分别来自暗能量相机与加法夏望远镜所拍摄的影像。（来源：Sihao Cheng）
矮行星是介于小行星与行星之间的太阳系小天体，尽管和行星一样拥有足够的重力使其维持球形，但却无法成为其绕日轨道上压倒性的存在。这些小天体因为体积不大，反射的太阳光有限，如果距离太阳更远的话便更难察觉他们的存在。不过，最近科学家发现本来是用来寻找遥远宇宙的引力透镜现象的暗能量相机（DECam），因为对于微弱光线的侦测能力强且视野广，反而很适合寻找在太阳系中游走的小天体。
这次由程思浩领导的团队便是透过分析暗能量相机留下的资料库，才找到这个可能符合矮行星定义的天体：2017 OF201。尽管听起来容易，但因为距离太阳越远的小天体移动速度缓慢，且巡天计划通常在拍完一个天区后得要数个月后才会回头拍摄。团队光是开发可以筛选并追踪小天体的演算法就花了数个月的时间，之后他们又利用数百个处理器、花费数个月的时间计算，才终于在大约200TB的资料库中找到这个天体。
找到2017 OF201之后，团队利用数次的观测资料计算了它的轨道，同时也在加法夏望远镜的资料库中确认天体的位置与预测相符。综合科学家在2011到2017年间总共观测到它19次的资料，团队推算2017 OF201的直径约为700公里，近日点位在44.9AU（与冥王星的远日点相近），但其轨道半径却长达838AU，远日点几乎快到欧特云的范围。
目前2017 OF201距离我们约90.5AU，视星等约为22等。团队希望进行后续观测，以了解这颗矮行星的轨道、大小和成分的细节，甚至能确认2017 OF201是否还有卫星的存在。（编译/台北天文馆王彦翔）
图说：目前2017 OF201的位置与预测轨道。
资料来源：
1、Sky & Telescope
2、arXiv