发布单位：台北市立天文科学教育馆

　　在2021年4月17日（美国东部夏令时间00:42 GMT，4月18日）晚上8:42，NASA新视野号太空船（New Horizons）将到达50天文单位（AU）的遥远距离，为了庆祝这一里程碑，新视野号将其相机指向现今飞行最远的太空船航海家1号（Voyager 1）的方向。

新视野号将其相机指向航海家1号（标有黄色圆圈）的方向。（图片来源：NASA / JHUAPL / SwRI）

　　在以创纪录的速度从地球发射飞行15年后，并成为第一艘探索冥王星的太空船以来已经有6年了，NASA的新视野号即将达到一个里程碑，这飞行50AU远的纪录，至今在人类太空探测史上仅有其他四艘太空船达到。在50AU处也就是46.5亿英里（75亿公里）距离之遥，新视野号发送的信号到达地球（以光速传播）将花费超过6.5个小时。

冥王星之外的柯伊伯带，NASA新视野号将会是第五艘到达50AU的太空船。（图片来源：NASA / JHUAPL / SwRI）

　　先锋10号1972年发射，是第一艘穿过小行星带并飞越木星的太空船，1990年9月22日到达50AU。2003年1月23日，由于发射功率不足，它在距离地球122.3亿公里处与地球失去联络，目前距离地球约129AU。

　　先锋11号1973年发射，于1991年到达50AU，除了飞越木星，它是第一艘直接观测土星的太空船，由于距离太远功率限制，最后一次与先锋11的例行接触是在1995年9月30日，目前距离地球约105AU。

　　航海家1号于1977年9月5日发射，比双胞胎航海家2号晚了16天。当航海家2号接近天王星和海王星时，航海家1号正对木星和土星进行观测。目前，航海家1号距离地球约152AU，航海家2号约127AU，这两艘太空船至今仍然活跃。

　　达到50AU不仅仅是一个整数的里程碑，新视野号的首席研究员艾伦·斯特恩说：设计太空船时，要做的第一件事就是设定其最大的飞航距离，如果我们超过目标线，我们就可以宣布成功了，而新视野号的目标线是50AU。

　　2015年7月，新视野号送回第一次近距离观测冥王星的资料时，当时太空船距离太阳39.2AU。然后，在2019年元旦，在距离太阳43.4AU处，又第一次近距离观测了一个小的柯伊伯带天体Arrokoth。

　　尽管新视野号是使用核电（一种放射性同位素热电发生器，即RTG），但每十年产生的功率将衰减33瓦。大约到了2030年代后期，当新视野号接近100AU时，它的功率可能太低而无法运行了，团队正在使用夏威夷的斯巴鲁望远镜对柯伊伯带天体进行研究，希望在新视野号断电之前找到另一个飞越的目标。

资料来源：Space.com