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据美国广播公司新闻网站报道，美国宇航局的新视野号探测器将于2015年7月从冥王星附近飞过，而在那之后，这艘飞船将会继续执行任务，向前飞行，并在遥远的太阳系边界搜寻其他未被发现的冰冻天体，并将来自地球的信息向太空传递。
飞往冥王星的新视野号探测器。
柯伊伯带是一个位于海王星轨道之外的广阔带状区域，其中分布有很多冰冻小天体，它们可能保留着太阳系早期的珍贵信息。
接下来的几个月对于规划新视野号探测器在完成既定的冥王星考察任务之后的后续计划具有重要意义。其中的一项基础性工作目前已经就绪，那就是美国宇航局已经为“新视野信息计划”设想开了绿灯。而另外一项话题则将会在未来数周内反复进行商讨，他们也只有这么点时间，因为他们到时候必须为哈勃空间望远镜上传观测任务列表。
文明的接触
首先来看看那个所谓的“信息计划”：就在这个周末，新视野号“信息计划”项目的组织者们宣布美国宇航局已经同意在飞船的内存清空了冥王星探测任务的数据之后接受地球上传的来自全球各地人们的自拍照片。
耗资6.5亿美元的新视野号飞船是在预算限制极为紧张的状态下设计制造的，这就意味着这艘飞船上没有给与外星人进行联系预留下任何空间。上面没有像此前先驱者号飞船上写着“哈罗，我们是人类！”的铭牌，也没有像旅行者号飞船上那种内容丰富的金唱片。
乔恩·朗博格(Jon Lomberg)是一名艺术家，他当年曾与已故的著名天文学家卡尔·萨根共同设计了旅行者号飞船的金唱片。他认为目前这样的情况是一种耻辱。但最后他想到一个主意，那就是向新视野号飞船发送电子图像，并努力说服项目主管接受这一意见。
不过与卡尔·萨根那时不同的是，这一次将要发送的图像信息将完全由全世界各地的人们自行选择，而不是由一个精英团队负责挑选。朗伯格表示：“如果让卡尔·萨根和我们其余的这些人来代表地球说话，那是十分自以为是的，但在那时候，事情就是这样的：你要么立即去做，要么就没有机会做了。”
这次的“信息计划”将于今年8月25日正式展开，届时新视野号飞船将会穿越海王星轨道。这一天也恰好是旅行者2号飞船飞越海王星的25周年纪念日。这一天美国宇航局也将在其华盛顿的总部举行纪念仪式。
从8月份开始，这次活动的专门网站 oneearthmessage.org 将会开始接受各种形式的内容提交——图像，声音，文字，甚至是计算机程序，随后这些信息将会接受投票选择。朗伯格在这一项目上的合作伙伴是Albert Yu-Min Lin，这是一位众包项目专家，他将会开发一个系统来实现对提交内容的优选并将入选内容列成清单，一旦新视野号飞船的内存内清空，这些内容就会被提交并上传到探测器。
朗伯格承认这艘飞船最终被外星文明发现并捕获，乃至破译出其中所含信息的可能性非常小。但有一点非常重要，那就是，请我们想一想，关于地球上的生命，究竟哪些事情是最为重要的？如果找出这些事情，是否会让我们更加带着欣赏的眼光去审视它们？这正是当年旅行者号飞船上制作那张金唱片的初衷，同时也是这一次的新视野号信息计划的目的。
搜寻冰冻天体
那么，这些被提交的信息究竟何时会被上传到探测器上呢？这就要取决于新视野号飞船在完成冥王星探测任务之后的科学安排了。有可能在完成冥王星探测之后它还要花费长达数个月的时间才能将所有获得的数据传回地球；另外，当它终于完成冥王星探测的数据传输之后，它可能还要进行对下一个目标的考察任务。
新视野号探测器项目组希望这艘飞船能对柯伊伯带中除去冥王星之外至少一个其他天体进行观测。在这一边缘地带，大量冰冻小天体散布其间，一直延伸到海王星轨道附近。如果能够找到合适的目标，那么有关信息的提交就将会顺延到后续任务全部完成之后再进行。
朗伯格对此表示完全可以了解，他说：“只要这颗探测器保持良好的健康状况，并且它的无线电通讯是通畅的，那么就没有必要为了大家高兴就急于上传我们的内容。”
不过到目前为止新视野号项目组还尚未找到合适的后续观测目标，尽管项目组的成员们此前一直在仔细搜寻有关区域。进行这样的搜寻目前最好的手段是借助哈勃空间望远镜进行扫描，在下个月将在巴尔的摩召开的空间望远镜研究所会议上，这项方案可能将会得到考虑。
就在上个月，两个美国宇航局的咨询委员会——小天体评估组以及外行星评估组表达了对使用哈勃空间望远镜开展柯伊伯带稳定天体的强烈支持意愿。小型的柯伊伯带天体被认为是太阳系早期的遗留物，因此吸引着科学家们的特别关注。
这两个委员会在一份报告中写道：“让一颗探测器于一颗原始的柯伊伯带天体近距离接触在我们的有生之年将是有可能实现的。但这取决于我们能否及时找出合适的目标并有足够的时间调整路线来飞向这个目标。目前正在飞行中的，建造中的或是设想中的项目中都再也没有任何一个是以柯伊伯带作为其目的地的。因此对于新视野号项目而言，时间紧迫。”
科学家们表示，在今年年内他们就必须找到计划开展后续观测的合适天体，如此方能为新视野号飞船在完成冥王星探测之后开展后续观测留出足够的规划时间。他们表示：“如果将观测计划推迟到2015年进行，那么找到合适目标的机会将会大大下降。”
因此，究竟新视野号飞船将会对两个天体开展考察，还是只考察冥王星这一个天体？目前还无法确定，只能拭目以待。
